Am 3. September 2024 beobachtete TaskForce23, wie ein Panavia Tornado der deutschen Luftwaffe zur Edwards Air Force Base in Kalifornien zurückkehrte. Das Flugzeug mit der Registrierungsnummer 98+59 schien eine B61-12-Bombe zu transportieren. Es wird jedoch angenommen, dass es sich um ein Trainingsgerät oder einen Testflug im Rahmen einer Joint Test Assembly (JTA) handelte, bei dem keine scharfen nuklearen Sprengköpfe verwendet werden.
JTA-Tests dienen dazu, die Zuverlässigkeit und Leistung der US-amerikanischen nuklearen Abschreckung zu überprüfen, ohne echte nukleare Sprengstoffe einzusetzen. Diese Tests werden in Zusammenarbeit zwischen dem Verteidigungsministerium und der National Nuclear Security Administration (NNSA) durchgeführt und bewerten die Trägersysteme der nuklearen Triade – Bomberflugzeuge, Interkontinentalraketen und U-Boot-gestützte Raketen.
Die Sichtung des Tornados mit einer mutmaßlich inerten B61-12-Bombe deutet auf die Zusammenarbeit zwischen der NATO und den USA hin, um die Kompatibilität der Flugzeuge mit modernen Nuklearwaffen zu gewährleisten. Das Gerät könnte für Tests wie Schwingungstests verwendet worden sein, nicht für Abtrennungstests, da entsprechende Markierungen fehlten. Der Transport scharfer Nuklearwaffen findet nur in seltenen Fällen statt, etwa im Rahmen operativer Vorbereitungen.
Die B61-12 ist die neueste Variante der B61-Nuklearbomben, die seit 1968 im Einsatz sind. Sie wurde im Rahmen eines Life Extension Programms (LEP) entwickelt, um ihre Lebensdauer um 20 Jahre zu verlängern. Das Programm umfasst die Modifizierung von 400 Bomben für 7,6 Milliarden Dollar und soll bis 2025 abgeschlossen sein. Die B61-12 ist sowohl für strategische als auch taktische Einsätze geeignet und verfügt über ein zweistufiges Design, das es ermöglichst die Sprengkraft variable einzustellen.
